Il mio nuovo cuscino gonfiabile ha funzionato piuttosto bene. Mi sono svegliato ancora con dolori alla schiena o al ginocchio quasi ogni ora, ma il collo non mi dava fastidio. Sono riuscito a dormire alcune ore, il migliore di cui potrei sperare in un volo notturno in Europa.

La colazione sul aeroplano non era molto buona. Era una specie di panino all'uovo anonimo e una brioche senza sapore. Hanno anche servito spremuta d'arancia.

L'aero è arrivato a Roma in perfetto orario, che è stato un piacevole cambiamento rispetto alla nostra esperienza precedente con Alitalia. Le parole dei miei nastri italiani mi sono venute in mente: “Il volo è partito in orario, ed è arrivato in orario.”

Ci siamo riuniti fuori dalla porta d'imbarco, dove una signorina di Alitalia brandiva un cartello con la scritta “Venezia.” Diciassette persone sul nostro volo da Roma sono state anche prenotate sul volo per Venezia.

Mentre stavamo aspettando il radunarsi del gruppo che si dirigesse verso la porta d'imbarco per Venezia, sono venuti a mia conoscenza alcuni travagli in volo dei miei compagni di viaggio. Sue ha detto che non era riuscita a dormire affatto durante il volo. Inoltre, i suoi piedi fanno male perché le sue caviglie si gonfiano sempre durante lunghi voli in aeroplani. Anche aveva problemi con una delle sue dita grandi (estremamente grandi). L'indossare un nuovo paio di scarpe probabilmente non ha migliorato la situazione.

Tom e Patti ci hanno detto che dovevano sedersi nell' ultima fila del volo per Roma. Questa era scomoda perché i sedili erano più stretti e c'era meno spazio per le gambe. Tom forse ha avuto il posto peggiore sull'aereo. Tom era realistico. Lui non è un piagnone. (In realtà ho sbagliato. Più tardi ho capito da Patti che solo lei e non Tom doveva a sedersi nell'ultima fila. Quindi, lei era la salda soldatessa, e difatti Tom avrebbe potuto essere un lamentoso. Probabilmente non lo sapremo mai.)

Siamo atterrati nel Terminal C. Porta #A19 sembrava essere sull'altro lato di Roma. Dopo una lunga camminata abbiamo dovuto attraversare il controllo dei passaporti, che, almeno per me, era un gioco da ragazzi. L'agente non mi ha fatto neanche una domanda. Ha chiesto a Patti dove oltre a Venezia stava andando, e non è riuscita a pensare ai nomi dei paesi. Tuttavia l'uomo l'ha lasciata passare.

Dopo un'altra passeggiata abbiamo dovuto attraversare l'area di sicurezza italiana. Ho fatto l'errore di scattare con la mia nuova fotocamera digitale una foto degli altri tre come stavano attraversando la coda. L'agente di sicurezza è venuto ad ordinarmi di cancellarla. Sono entrato nel panico, e non riuscivo a ricordare come farlo. Sembrava che avevo premuto ogni combinazione dei pulsanti. Alla fine, l'agente ha avuto pietà di me, mi ha dato una pacca sulla spalla e ha detto “OK.” Immagino che abbia pensato che gli agenti di Al Qaeda sarebbero stati abbastanza intelligenti da capire come usare le loro macchine fotografiche. Grazie a Dio questa era l'Italia, non gli Stati Uniti. Probabilmente l'FBI mi avrebbe messo un cappuccio di pelle e mi avrebbe portato a “Gitmo.”

Anche dopo il controllo di sicurezza eravamo ancora lontani dalla nostra porta. Durante la camminata Sue diventava molto scontrosa. Per qualche ragione lei ha insistita che forse non potremmo essere autorizzati a prendere il volo per Venezia anche se avevamo già carte d'imbarco e incarichi di posto. Tuttavia non abbiamo avuto problemi per imbarcarci sul volo, che, come il volo da Newark a Roma, era assolutamente pieno.

Il volo per Venezia era breve, piacevole e senza incidenti. Mi sono seduto accanto a Tom. Sue si è seduta accanto a Patti. Ho sospettato che tutti ci siamo emozionati del fatto che la parte dolorosa fosse quasi è finita e la parte divertente stava per iniziare. La campagna sotto di noi era aspra, poi pianeggiante, poi palude. C'era più agricoltura di quanto mi ho aspettato. La zona appena fuori dall'aeroporto era quasi completamente industrializzata. Eravamo sul lato nord dell'aereo; quindi non abbiamo potuto vedere Venezia, ma abbiamo individuato la strada rialzata che la collega alla terraferma.

Dovevamo aspettare un tempo eccessivo per i bagagli. Ho ricordato che due anni fa a Milano sembrava anche che dovessimo aspettare per ore. Sue e Patti hanno passato la maggior parte dell'intervallo nel bagno. Dopo una breve sosta, Tom e io ci siamo ritrovati a esaminare le lettere sulla teca per l'estintore. Ho usato i miei poteri di deduzione e ho proclamato che le lettere erano in linguaggio russo. Tom si è accorso che erano a testa in giù. Tanto per la mia leggendaria abilità linguistica.

Evviva! Nessun bagaglio perso. Abbiamo raccolto le nostre cose e siamo partiti per l'uscita. La prima fermata è stata al Bancomat. Tom e io abbiamo ritirato 200€. Nel frattempo Sue ha chiamato l'albergo. Hanno detto che potremmo prendere un autobus o un taxi per Piazzale Roma. Da lì potremmo prendere il vaporetto fino alla fermata di San Marcuola. Beh, sì, quel piano probabilmente ridurrebbe al minimo la camminata, ma sfortunatamente non capivo come trovare l'albergo dalla fermata del vaporetto di San Marcuola.

Siamo andati fuori e abbiamo trovato un taxi. L'autista era eccezionalmente gentile. Ci ha mostrato dove si trovava la fermata del vaporetto, e mi ha spiegato dove si vendevano i biglietto per il vaporetto. Ha detto che San Marcuola era la terza o quarta fermata del vaporetto. Tom ha pagato 35€ per il giro in taxi. Abbiamo scoperto che il libro di Rick Steves aveva torto. Un veicolo terrestre motorizzato – auto o bus – non può raggiungere la stazione ferroviaria. La strada rialzata ha terminato a Piazzale Roma. Abbiamo visto che c'erano sia gli autobus pubblici arancioni che gli autobus blu espressi.

L'apprendere che tutti sono gradevoli alla camminata dalla Piazzale Roma all'albergo mi ha sorpreso. Ero piuttosto certo che potrei trovare l'albergo senza difficoltà eccessiva dalla stazione ferroviaria, ed ero certo che potrei trovare la stazione. Si è scoperto che dovessimo trasportare i bagagli attraverso tre piccoli ponti e uno grande, Scalzi, che è uno di tre ponti che attraversa il Canal Grande. Il superare degli scalini sui ponti era piuttosto difficile, ma nessuno è morto durante l'arrampicata.

Quando siamo arrivati vicino all'albergo, Tom ha notato un cartello su un muro. Le parole sul cartello erano “Hotel Herion 10 MT.” Pensavamo che “MT” significasse “metri,” ma non potremmo vedere l'albergo. Abbiamo capito l'indirizzo, tuttavia, che era 1704. Ho trovato una porta contrassegnata 1702 e ho dedotto – giustamente – che l'albergo debba essere la prossima porta.

Una coppia francese era già al banco accettazione. L'addetto alla reception non ha permesso loro di fare il check-in perché la loro camera non era pronta. Hanno dovuto lasciare i loro bagagli e sono dovuti tornarsi in un'ora. Ma le nostre camere, sacre bleu, erano già preparate. Potremmo immediatamente occupare le stanze 6 e 11. Quello mostrerà ai francesi di non supportarci quando gli americani loro dicano che era l'ora di fare la guerra.

Erano circa le dodici e mezza. Ho sentito un grande sollievo.

Ho proposto di rilassarci fino alle due. Poi potremmo prendere il vaporetto a San Marco. Se fossimo fortunati, avremmo tempo sufficiente per vedere la basilica e fare la camminata raccomandata da Rick Steves al ponte di Rialto e da lì alla chiesa dei Frari. Questo era un buon programma. L'unico problema era che non ha fornito né cibo né riposo. Sue, per esempio, ha dormito poco o niente per due o tre giorni. Nonostante, tutti erano d'accordo. Ho fatto una doccia e un sonnellino. Sue ha fatto una doccia e passava molti minuti a organizzare le sua roba. Tom era in ritardo con la sua doccia. Allora, non siamo partiti fino alle 2:15.

Sue ha riferito, per nessuna sorpresa, che era troppo stanca per fare un giro nel pomeriggio. L'abbiamo lasciata indietro per recuperare il riposo e badare a suoi piedi. Era sicura che già vide la basilica in ogni caso. Inoltre, l'affollamento di turisti e pellegrini per guardare le chiese cattoliche esagerate non è mai stata la sua idea di un grande momento.

Ho seguito i cartelli e guidato Tom e Patti fino alla fermata del vaporetto di San Marcuola. Non c'era nessuno che vendessi biglietti sulla piattaforma. Quindi li abbiamo acquisitati sul vaporetto. Ho notato un uomo sul vaporetto con occhiali molto strani. Le lenti erano proprio dove ci si aspetterebbero, ma le cornici avvolgevano al suo viso. Le lenti erano attaccate soltanto al naso degli occhiali. Non capisco come questa implementazione potrebbe funzionare. In Italia, in particolare nell'Italia settentrionale, tuttavia, la funzione era talvolta sottomessa alla forma.

Ho fatto molte foto dal vaporetto. Quando il nostro breve viaggio ha terminato a San Marco, Patti si era già innamorata di Venezia.

Le gondole e i motoscafi condividono l'acqua di fronte all'ufficio postale veneziano.

Penso che l'edificio rosa possa essere Palazzo Benzon.

I traghetti attraversano il Canal Grande.

Un "rio" è un piccolo canale laterale. Questo è vicino alla base del Ponte dell'Accademia.

Santa Maria Della Salute vista sotto il Ponte dell'Accademia.

Ci stiamo avvicinando a San Marco.

Piazza San Marco ha impressionato molto Patti e Tom. Non avevano mai visto niente del genere per la semplice ragione che probabilmente non c'è nulla di simile in nessuna parte del mondo. Abbiamo passato alcuni minuti per immergerci nell'ambiente. Poi sono andato a mettere il mio zaino nel deposito per i bagagli, che era in un vicolo a nord della basilica. Patti e Tom si sono messi nella coda per la basilica stessa. Tuttavia, la coda si muoveva così velocemente che sono dovuto andare fuori la coda per evitare di entrare in chiesa prima che tornassi io.

La chiesa era monumentale. I suoi mosaici sono davvero impressionanti, ma la chiesa non mi ha fatto sopraffatto nello stesso modo in cui i duomi di Milano, Siena e Firenze mi sbalordì due anni fa. Ho trovato molto istruttivo che la basilica conteneva due pulpiti – uno per il sacerdote e uno per il doge. In realtà l'arciprete era nominato dal doge. I Corcoran hanno sborsato 1,50€ a vedere la pala d'altare in oro massiccio che è intarsiato con molte gemme preziose. Ho rifiutato di guardare le rocce scintillanti, ma Tom e Patti hanno detto che pensavano che la pala d'altare era molto impressionante.

Abbiamo pagato tutti e tre 3€ per andare di sopra a visitare il museo e godere la vista dal piano più alto dove erano i cavalli di bronzo. In realtà i cavalli originali rubati da Istanbul sono custoditi all'interno del museo. Quelli sul balcone erano repliche. La scalata non era estenuante, ma era maldestro e difficile farti salire così in alto per ogni scalino. All'interno del museo c'era un negozio di articoli da regalo che ha catturato l'attenzione di Patti e molte informazioni interessanti sui mosaici e su come gli artigiani locali si occupavano di ripristinarli. Fuori Tom e io ci godevamo la vista spettacolare della piazza. Ho fatto molte foto. Un giovane orientale vicino a me mise giù la sua bottiglia d'acqua per usare la sua macchina fotografica. Accidentalmente ha dato una gomitata alla bottiglia ed è caduta fino alla piazza. Penso che non abbia colpito nessuno.

Abbiamo sceso la scala. Per arrivare all'uscita abbiamo dovuto attraversare il negozio di articoli da regalo al pianterreno. Nota: questa cosiddetta chiesa aveva due negozi di souvenir all'interno delle sue mura.

La passeggiata a Rialto raccomandata da Rick Steves non era piacevole. L'unico notevole che abbiamo visto era Harry's Bar. Tom fece un pietoso tentativo di vedere nel posto. Ha saltato su per guardare per le finestre. Alla fine ha dovuto ammettere che i suoi giorni di salto erano passati. Ah sì, e La Fenice, il teatro della musica lirica, che era di nuovo aperta. Un gruppo di persone ben vestite si era riunito sulla scala fuori. L'ultima volta che eravamo a Venezia, le opere furono eseguite in una tenda sulla terraferma.

Come feci due anni fa in questa parte dell'isola, mi sono perso un po' di nuovo. Le mie truppe sono diventate piuttosto irrequiete, soprattutto perché le avevo messo su una marcia forzata senza razioni. Eravamo alla ricerca di una gelateria, ma ci siamo trovati nella sola parte dell'Italia turistica che non sembrava averne. Abbiamo finalmente scoperto una appena prima del ponte di Rialto. Ci siamo fermati a gustare una coppa insieme prima di attraversare il ponte. Ho mangiato il pistacchio come al solito. Beninteso, abbiamo incontrato una gelateria dopo l'altra nei prossimi cento metri all'incirca.

La passeggiata da Rialto alla chiesa dei Frari non era pieno d'eventi. Più andavamo, meno l'ambiente diventava turistica. Anche se Patti sembrava sospettare che mi sono perso di nuovo, anzi siamo rimasti sulla strada giusta. Ci è voluto un po' per arrivarci, ma quando siamo stati lì, abbiamo trovato la chiesa sbalorditiva. I due quadri di Tiziano erano molto potenti. Il resto della chiesa era quasi altrettanto impressionante, specialmente la cripta triangolare che Canova progettò per Tiziano. Ancora non capivo come le opere d'arte così preziose venissero in una chiesa gestita dai poveri monaci francescani. Forze Tiziano lavorò pro bono.

Quando siamo usciti dalla chiesa, abbiamo subito scoperto che pioveva piuttosto forte. Ahimè! Abbiamo attraversato il rio in fretta per raggiungere un luogo riparato in cui potremmo pianificare la nostra strategia. Abbiamo deciso di aspettare fino a quando la pioggia non è stata così forte – ed è stata un po'. Poi andremmo a piedi alla fermata del vaporetto di San Tomà, forse cinque minuti se non commettiamo errori. Ci siamo affrettati verso l'area di attesa protetta e non abbiamo perso la strada, grazie al cielo. Essere perso sotto la pioggia non è migliore a Venezia che a Juarez. Tuttavia, quando siamo arrivati, la mia mappa era praticamente in rovina. Siamo arrivati proprio mentre un vaporetto stava partendo. Il conduttore ha permesso la persona di fronte a me di salire a bordo, ma non mi ha lasciato entrare.

Ci siamo schiacciati nel prossimo vaporetto, che era altrettanto affollato. Il solo aspetto buono del viaggio era che pagare la nostra tariffa era assolutamente impossibile. Il peggiore aspetto era che una signora è stata sbattuta in faccia dal mio zaino. Non mi sono affatto mosso, ma il movimento della barca l'ha spinta verso di me. Sospettavo che mi avesse dato il temuto malocchio mentre scendeva.

Siamo sbarcati a San Marcuola verso le 6:30, e siamo tornati all'albergo in modo impeccabile per chiedere a Sue di unirsi a noi. Abbiamo domandato alla signorina alla reception dove potremmo mangiare una pizza. Ha indicato la pizzeria proprio dall'altra parte della strada, chiamata Le Campane. Non l'ha raccomandata esattamente, ma mi piaceva quel ristorante. La pizza era molto economica, la selezione era abbastanza ampia, il sapore era almeno passabile, servivano Heinecken alla spina, e – immagina! – C'era il wrestling in televisione.. Una serata romantica tipica a Venezia.

Abbiamo deciso di accantonare il piano iniziale per un giro in gondola. Non pioveva più, ma l'aria era fredda e umida. Infatti, dopo cena Patti si è ritirata per la sera. Sue, Tom e io abbiamo salito su un altro vaporetto affollato fino a Piazza San Marco. Ancora una volta non è stato possibile pagare quando siamo saliti. Quando alla fine la folla si è schiarita un po', Tom e io ci siamo seduti. Il conduttore è venuto lì poco dopo e ha reso la giovane coppia dietro di noi pagare. Forse ha pensato che fossero francesi.

Siamo andati in piedi per la piazza e abbiamo ascoltato le tre piccole orchestre. Era piuttosto freddo, e la folla era piuttosto scarsa. Non sembrava essere così fuori dal mondo come lo ricordavamo. Forse era il freddo nell'aria, o forse ognuno ha soltanto una magica prima serata a Venezia. Alla fine ci siamo seduti a un tavolo da Florian come in 2003. Abbiamo ordinato una bottiglia di Cabernet troppo cara, e abbiamo ascoltato la band di sei pezzi (due violini, un pianoforte, un basso, un clarinetto e una fisarmonica). La prestazione non sembrava così buona come due anni fa. C'erano molti tanghi, che per lo meno attiravano l'attenzione di Sue. Un odioso gruppo di turisti si è seduto proprio di fronte alla band. Ridevano e parlavano durante lo spettacolo.

Sue ha fatto un film del suo burattino da dito di coniglio. A un certo punto il coniglietto ha rovesciato il bicchiere di vino di Sue. Se Patti fosse stata lì, il vino sarebbe potuto essere nel suo grembo.

Siamo partiti quando le campane hanno finito di suonare a mezzanotte. Un giro di vaporetto meno affollato ci ha portato alla Locanda Herion.

Ho scoperto che Sue aveva rubato una coperta da Alitalia. Non domandarmi perché. Ha proclamato che pensava che si potrebbe semplicemente prenderli – come le riviste sugli schienali. Ho deciso che avremmo dovuto portarlo in giro con noi e sperare di ricordare di restituirlo sul volo da Milano a Boston due settimane dopo.

Mi sono addormentato pensando che avremmo dovuto comprare un passaggio al vaporetto di ventiquattro ore, ma mi sbagliavo.